膏药是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。魏晋时期炼丹术盛行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐渐完善，得到广泛使用。明清时已经成为普遍的用药之一。 

　　膏，顾名思义，就是粘稠之物。膏剂是常温下为固体、半固体、半流体的一类剂型。由药物和基质两个部分组成（也有不用基质的）。缪希雍《炮炙大法》说：“膏者，熬成稠膏也”；龚云林《寿世保元》：“膏者胶也”；都反映了膏剂的形态。

　　膏剂是祖国医学的一类古老剂型，其渊源久远。早在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药；《黄帝内经》中记述了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”　南北朝时称膏剂为“膏方”或“薄”。唐代也有“摩膏”的称谓。明清时代将唐代的“煎”改称为“膏滋”或“膏”，并纳入了膏剂的范畴。这样，膏剂的品种更加丰富了。随着历史的发展，膏剂的用途逐渐扩大，不但治外病用膏，治内病也用膏。清吴师机《理淪骈文》，对膏剂的方药、应用和制备工艺均进行了专门的论述，并创造出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。

　　膏药贴敷疗法能治多种疾病，道理同于内服，只不过给药途径不同罢了。服药须先入经脉，能入者乃是药物的气味。贴敷之药切近皮肤，彻到肌肉之中，也同样能将药之气味透过皮肤直达经脉，摄于体内，融化于津液之中，与之合而为一，具有内外一贯之妙。

　　贴敷疗法发生功效，多因药物贴于皮肤后，通过药物的渗透，吸收或药物对俞穴的剌激，对局部发生直接作用或通过经络的网络传导，达到剌激机体，调整系统功能的效果。

在经络理论中，皮部是经脉功能反映于体表的部位，也是络脉之气散布的所在，居于人体最外层，是机体的保卫屏障，具有卫外、安内的功效，起到对外接受信息，对内传达命令的作用，是机体的受纳器和效应器。因此，皮部在人休的生理、病理和治疗中，有着十分重要的通信联络作用。

膏药贴敷是借助药物贴于皮部，对体表形成特定剌激，并通过透皮吸收和经络剌激，激发并调整体内紊乱的生理功能，使各部位之间的功能协调一致，增强人体抗病能力，起到祛除邪气，疏通经络的作用，以达到扶正祛邪，治愈疾病的目的。

　　可见，膏剂作用比较广泛，无论是内服还是外用，由于其具有一定的稠度，故而具有：有效成分含量高、析出速度缓慢、作用长期持久、局部疗效切实等优点。徐灵胎说：“今所用之膏药，古人谓之薄贴，其用大端有二：一以治表，一以治里。治表者，如呼脓祛腐，止痛生肌并遮风护肉之类，其膏宜轻薄日换。治里者，或驱风寒，或和气血，或消痰痞，或壮筋骨，其方甚灵，药亦随病加减，其膏宜重厚久贴。” 近年来，随着透皮给药系统（TDDS）的研究迅速发展，外用膏剂的应用范围也更为广阔。