“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。开时不解比色相，落后始知如幻身。空门此去几多地？欲把残花问上人。”这是唐朝白居易的咏芍诗。由于芍药不仅是名花，而且有很高的药用价值，所以许多古诗人都喜欢咏颂她。

芍药，别名将离、离草，是芍药科芍药属的著名草本花卉。其在中国的栽培历史超过4900年，是中国栽培最早的一种花卉。芍药可分为草芍药、美丽芍药、多花芍药等多种品种。芍药花瓣呈倒卵形，花盘为浅杯状，其根具有镇痉、镇痛的药用价值。位列草本之首，其被人们誉为“花仙”和“花相”，且被列为“六大名花”之一，又被称为“五月花神”，因自古就作为爱情之花，现已被尊为七夕节的代表花卉。另外，芍药在红楼梦中是一种特别的花，“史湘云醉眠芍药茵”，是红楼梦中最美丽的情景之一。

芍药春天开花，是花期较长、观赏性较强的花卉之一。由于容易繁殖，全世界栽培的芍药品种多达4万余种。芍药的根有很高的药用价值，在古代还留下一段传说。

唐朝武则天当皇帝的时候，安徽亳州城东住着一个姓白的花匠，年轻英俊，勤劳善良，一年四季待弄花草。他的花园里春有兰、夏有荷、秋有菊、冬有梅。白花匠最喜爱一种花，粉红的花瓣、金黄的花蕊，高雅艳丽。因为是从涡河湾里挖来的野花，不知叫什么名字，后来一位私塾先生就给它取名叫芍花。

武则天当了皇帝之后，把天下最有名的花匠都弄进皇宫为她种花养花。白花匠在皇宫一天到晚忙碌着，满园花木都长得枝繁叶茂，唯有芍花因恋故土而萎败。白花匠对芍花格外爱护，精心培植，还一边浇水一边唱着：“芍花芍花，热爱新家，叶儿返青，快快开花。”功夫不负有心人，不久芍花就含苞待放了。但白花匠却因操劳过度累病了。这天夜里，他梦见芍花开了，从花中走出一位年轻貌美的女子，手托绫帕走到床前，告诉白花匠说，自己是芍花仙子，是花王的女儿。白花匠问她来做什么，芍花仙子说：“你为我操心劳碌累病了，俺拧下我的花根给你治病。”说着眼中闪出泪花，把绫帕中包着的芍根送给白花匠。白花匠刚要起身道谢，芍花仙子却转身走了。他急忙追去，一直追到芍花前，女子却忽然不见了。白花匠回到房中，把芍根煎水喝了，第二天病就好了。他为了感谢芍花仙子，就把芍花改名为“芍药”花。后来白花匠因思念故乡，带着芍药逃回了亳州，并与芍花仙子成了亲，后来生了一个儿子，起名叫“白芍”。此后亳州就成了白芍的故乡。

中药里的白芍主要是指芍药的根，根含有芍药甙和安息香酸，用途因种而异。它是镇痉、镇痛、通经药。对妇女的腹痛、胃痉挛、眩晕、痛风、利尿等病症有效。一般都用芍药栽培种的根作白芍，因其根肥大而平直，加工后的成品质量好。野生的芍药因其根瘦小，仅作赤芍出售。中药的赤芍为草芍药的根，有散淤、活血、止痛、泻肝火之效，主治月经不调、痰滞腹痛、关节肿痛、胸痛、肋痛等症。

古方以白芍为主要药物的数以百计，如“桂枝汤”用芍药和肌表之荣卫；“黄芩汤”用芍药和腹中之荣气；“炙甘草汤”用芍药补血脉之阴液。在妇产科临床上，芍药更是得到广泛应用。例如：白芍配熟地──肝肾并补。于血气亏虚之症，可少女发育偏迟，月经推迟，经量少而淡者，用“四物汤”，取白芍、熟地为主药。

现代研究表明，白芍主要含有白芍素（芍药甙）、鞣质、挥发油等，有抗菌（痢疾杆菌、伤寒杆菌、大肠杆菌等）作用，还有镇静中枢性疼痛和脊髓性反射弓兴奋的作用。白芍与甘草相配，可用于中枢性或末梢性肌肉痉挛、缓解胃肠蠕动亢进引起的腹痛等。有报道认为，肝功能不好的患者，不宜长期大量服用白芍。